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    项天鹰说：“在下仰慕先生已久，今日得见，幸甚荣甚。只是在下听闻，先生已于五年前赴难，不知先生缘何到此？”

    程效如默默无语，半晌才开言道：“承蒙先生高看，学生愧不敢当，只是不知先生何以找到学生？”

    项天鹰说：“无非是将这数年之中登岸的所有程姓之人筛查一遍。先生号‘石碣寄客’，石碣正是袁督师之故乡，先生冒籍福建邵武，那是袁督师曾任知县之地，先生化名效如，而袁公号自如。此三者相合，已明示先生身份。”说着又微微一笑，“至于要在高雄找到先生，那更不是一件难事。”

    程效如说：“学生本名程本直，是故蓟辽督师、兵部尚书袁公门下幕僚。五年前，袁督师蒙冤入狱，在下上疏触怒君王，亦被下狱。本意必死，然舍弟本刚知京中休宁会馆内新到一批澳洲珍货，遂犯险盗宝数件，以贿厂卫。锦衣卫之主官为财帛所动，言学生已病死牢中，将学生暗地纵出。在下一介布衣，无足轻重，君上亦未查纠。说来惭愧，学生本意与袁督师同生共死，然归家既见妻儿，竟无赴死之勇，遂一路南逃，避居福建邵武，后又迁至中左，托庇于郑家门下，阴错阳差这才来到高雄。”

    项天鹰说：“先生四次诣阙上疏，此等高义，在下钦佩之至。”

    程本直垂首道：“先生这般谬赞，学生汗颜无地。祖大寿、何之壁诸位将军哪个不是舍却身家性命营救督师，何将军全家四十余口跪于宫门之前，请代督师死，兵部余大成大人更是救下了督师一家老小。学生未有丝毫益于督师，又苟且偷生，只落个良心勉强安定，哪里敢言义字。”

    项天鹰说：“余大人因登州之事获罪，被贬广东电白，途中绕路东莞哭祭袁督师，也幸得如此，才得了性命。”

    程本直说：“此话怎讲？”

    项天鹰说：“两广总督熊文灿因余大人与元老院略有接触，要他不往电白，径去肇庆效力。但余大人往东莞祭袁督师，耽搁了时日，恰逢伏波军进占东莞，余大人便被困于城中。因伏波军克广州，广州官员士绅纷纷逃亡肇庆，西江之上水匪糜集，船夫亦尽是盗匪，杀得满江死尸。余大人若是急于富贵，至广东而不祭督师，径往肇庆，他身边无人护卫，早为西江水鬼。”

    程本直长出一口气：“此乃余大人重义之福报，不知余大人眼下如何？”

    项天鹰说：“元老院对大明之官绅皆不为难，去留自便，只是余大人既不能去电白，以被贬之身又不敢回江宁老家，只得寄居东莞，眼下栖身寺庙，抄写为生。”

    程本直说：“乱离人不及太平犬，兵火之中得保性命，已是元老院仁德了。”

    项天鹰说：“余大人虽有情有义，然赈灾无术，剿匪无方，山东生灵涂炭，余大人难辞其咎，受今日之困厄亦不冤枉。”

    程本直默然无语，这话说起了未免太过残酷。

    项天鹰又道：“这部《琼变始末》是先生所写吧。”
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